Más allá de “Jaws”: La importancia de los tiburones en los océanos y para los seres humanos

Muchos amantes del océano, como nosotros en Natura Games, estamos fascinados con los animales que lo habitan. Esta vez te contaremos sobre un grupo de animales, a los que los medios de comunicación y la cultura popular les ha dado una imagen negativa durante décadas. Pero, la realidad es que son especies fascinantes y vitales para nuestros ecosistemas marinos. ¡Se trata de los tiburones! En este artículo, exploraremos el papel de estos peces en los océanos, su biología y ecología, las posibles razones de los incidentes con tiburones, las amenazas que enfrentan y las acciones que se realizan para protegerlos.

¿Qué son los tiburones?

Los tiburones son un grupo de peces con esqueleto hecho de cartílago que existen desde hace más de 400 millones de años. Hay más de 500 especies de tiburones en todo el mundo, que varían en tamaño, desde el tiburón linterna enano hasta el enorme tiburón ballena. Estos animales son depredadores tope. Es decir, se encuentran en la parte superior de la cadena alimenticia, desempeñando un papel crucial en el equilibrio y salud de los ecosistemas marinos. Se encuentran en todos los océanos del planeta, desde las frías aguas del Ártico hasta las cálidas aguas tropicales del Pacífico.

 Importancia de los tiburones en los ecosistemas marinos

Como depredadores tope, los tiburones se alimentan de presas más pequeñas, manteniendo suspoblaciones en equilibrio, y permitiendo que otras especies prosperen. También ayudan a controlar la propagación de enfermedades al alimentarse de presas enfermas o débiles. Pero su importancia no solo beneficia a los océanos, sino también a las personas, sobre todo a las comunidades costeras que dependen del turismo. Hay quienes pagan grandes cantidades de dinero por bucear con tiburones, generando empleos y proporcionando ingresos a millones de personas en todo el mundo. Por ejemplo, un estudio realizado en las Islas Galápagos, menciona que un tiburón genera $360.000 anualmente o $5.4 millones a lo largo de su vida a través del turismo.

Biología y ecología de tiburones

Los tiburones son criaturas increíblemente diversas, con varias formas, tamaños y comportamientos. Son peces que pertenecen al grupo de los elasmobranquios. Esto quiere decir que tienen un esqueleto hecho de cartílago, no de hueso como otros peces, permitiéndoles ser muy ágiles. Además, la mayoría de los tiburones tienen un cuerpo en forma de torpedo diseñado para nadar en el agua con una resistencia mínima. También, cuentan con una serie de aletas que les ayudan a maniobrar y mantener el equilibrio, así como una potente cola para la propulsión.

Los tiburones pueden sentir su entorno de una manera que otros peces no pueden. Tienen un agudo sentido del olfato que les permite detectar presas a largas distancias y también pueden sentir los campos eléctricos producidos por otros animales. Esto se debe a los electrorreceptores ubicados en la piel alrededor de la cabeza y el hocico, llamados ampollas de Lorenzini, que, por ejemplo, ayudan a los tiburones a detectar los latidos del corazón de una presa aunque se esconda bajo la arena. Esto se llama electrorrecepción y se considera el 'sexto sentido' de los tiburones. Finalmente, tienen una línea lateral, que les permite detectar vibraciones en el agua y localizar presas en condiciones de poca luz.

Identidad equivocada: La causa de la mayoría de los incidentes con tiburones

Los tiburones son depredadores muy evolucionados, que confían en sus sentidos altamente desarrollados para localizar y capturar a sus presas. En algunos casos, un destello blanco, como la planta de un pie pateando una tabla de surf, puede hacer que un tiburón confunda a un humano con una presa. Esto explica, por ejemplo, por qué muchas de las mordeduras de tiburones ocurren en las extremidades de los surfistas, ya que se asemejan a la forma y los movimientos de las focas o lobos marinos, una presa común para los tiburones.

Si bien algunos tiburones son capaces de saltar en el aire, este comportamiento tampoco está destinado a atacar a los humanos. En cambio, es una técnica utilizada para capturar presas. Los tiburones se alimentan principalmente de peces, focas y otras especies marinas, y están muy sintonizados con los olores y movimientos asociados con sus presas naturales. Es importante entender que los ataques de tiburones a humanos son extremadamente raros. La mayoría de los ataques de tiburones ocurren debido a la poca visibilidad del agua o la curiosidad, en lugar de intenciones depredadoras.

 Amenazas

A pesar de su importancia en los ecosistemas marinos, los tiburones enfrentan varias amenazas que ponen en riesgo a sus poblaciones. Por ejemplo, la sobrepesca y el aleteo, ya que sus aletas son altamente valoradas especialmente en el mercado asiático, en donde generalmente se usan en la medicina tradicional china y para preparar sopa de aleta de tiburón. La captura incidental representa otra gran amenaza porque a pesar de no ser el objetivo de pesca, los tiburones se quedan atrapados en redes y líneas de pesca, y no siempre se los puede liberar. Un estudio de 2013 estimó que entre 63 y 273 millones de tiburones mueren al año. El problema es que los tiburones tardan años en poder reproducirse, tienen periodos de gestación largos y tienen pocas crías. Por lo tanto, su pesca puede tener un impacto devastador en las poblaciones de tiburones, particularmente en especies que ya se encuentran en peligro de extinción.

 ¿Cómo se está protegiendo a los tiburones?

Afortunadamente, científicos, conservacionistas, comunidades y otros actores comprometidos con la conservación de los tiburones trabajan día a día en todo el mundo para protegerlos. Los científicos estudian desde el comportamiento de los tiburones hasta su genética. Esta investigación es fundamental para comprender su biología y la ecología y desarrollar estrategias de conservación eficaces. Los investigadores también trabajan en el desarrollo de nuevas tecnologías, como las marcas satelitales y las cámaras subacuáticas, que les permitan observar su comportamiento en sus hábitats naturales y, de esta manera, brindar evidencia científica a los tomadores de decisiones para implementar políticas que los protejan.

Gracias a la información obtenida por medio de estos métodos, se han implementado acciones clave para proteger a estas especies. Una de estas ha sido la creación de áreas marinas protegidas, que brindan un refugio seguro para los tiburones y otros animales marinos. En estas áreas no se permite la pesca industrial y, además, otras actividades humanas se encuentran estrictamente reguladas, lo que permite que los animales se reproduzcan y sus poblaciones se recuperen y prosperen a largo plazo.

¿Qué se puede hacer para proteger a los tiburones?

Proteger a los tiburones es responsabilidad de todos y hay algunas cosas que las personas pueden hacer para ayudar.

- Evita productos que contengan aletas de tiburón, como la sopa de aleta de tiburón. Al reducir la demanda de estos productos, podemos ayudar a reducir la demanda de aletas de tiburón y proteger sus poblaciones.

- Asegúrate de comprar mariscos que se hayan pescado de manera sostenible, que sean especies que no se encuentran en peligro y que no sea carne de tiburón.

- Apoya a las organizaciones conservacionistas que trabajan para proteger a los tiburones y sus hábitats ya sea con donaciones o siendo voluntari@.

¡Al proteger a los tiburones, estamos protegiendo los océanos y el planeta en su conjunto!

Referencias:

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